李子洲出生于陕西绥德县城关镇。祖父李三生和父亲李子贞都是银匠，靠小本生意养活一家8口，生活较为艰难，小时候由于家贫，直至十五六岁时，才上学(私塾)。1912年，考入西安三秦公学中学班，其间受到三民主义进步思想的启蒙与影响。1917年夏，考入北大哲学系。五四运动时，他就在李大钊同志的领导下，积极参加北京痛打曹、章、陆卖国贼的斗争，从此，声名鹊起。其后积极参加了李大钊领导创建的北京大学马克思主义研究小组。1923年初，李子洲由李大钊、刘天章介绍，加入了中国共产党。子洲同志入党后，对革命更加积极，他一方面参加当时北方的反对直奉军阀混战的运动，一方面又团结陕西旅京学生中的进步青年，创立共进社，进行反对北洋余孽刘镇华在陕西的黑暗统治。为了驱逐刘镇华，他曾与当时陕军将领胡登僧、杨虎城及老同盟会员惠又光等，建立真诚的合作。他脱离求学生活后，即执教于关中、陕北各中等学校，在绥德四师的功绩尤为显著，向广大青年传播马列主义思想，同时，仍对驱逐刘镇华、吴新田运动奋斗不懈。他在传播马列主义思想时，是将中国的朴素唯物论哲学思想的传统，中国近百年历史和马列主义改造世界的基本原理，及中国工人“二·七”流血的史实与意义，相互结合，不是单纯的背诵教条。且积极在学校中建立党团组织。1925年，在李子洲的主持下，成立了榆中党支部、榆林女子师范学校党小组。“五卅”惨案发生后，李子洲立即组织绥师学生上街游行，组织讲演队分赴各县进行宣传，声讨帝国主义和封建军阀的罪行。在他和党组织的领导下，绥师学生运动发展很快，到1926年冬，全校的400名学生，百分之八十以上都加入了党团组织，成为陕北革命的策源地和活动中心。当大革命高潮时，他很注意军事问题。他与杨虎城相识较早，交往甚密，其间多次向杨虎城宣传革命道理，希望他做新时代的革命军人。1925年春，杨虎城率部由榆林南下，途经绥德时，李子洲宴请了杨虎城，并就形势的发展和军事问题进行了交谈。还请杨虎城给全校师生作报告。当杨虎城在耀县创办三民军官学校时，李子洲动员了一批党团员和学生前往学习军事。不久，又选派了刘志丹等去黄埔军校学习，并在经济上给予资助。

大革命初期，他本着我党国共合作的方针，本着国民党第一次代表大会宣言的精神，在西北积极参加和创立国民党陕北特别党部和陕西省党部的工作，使因受北洋军阀的镇压而涣散了10余年的同盟会和国民党，增加了新的血液，使三民主义得到了新的生命。大革命时他在中国共产党的陕甘区党内，担任组织部长、党外又担任国民党陕西省党部委员，及中山学院院长等要职。对当时推翻北洋余孽的统治，发动广大群众革命运动和培养青年干部，颇多贡献。

大革命失败后，他是陕西党组织反右倾机会主义路线的领导者和组织者之一。1927年秋至1928年间的“清涧起义”、“三原暴动”、“渭华暴动”、“旬邑暴动”中，他都曾直接或间接参加其指导活动。1929年1月底，陕西团省委书记马云藩被捕叛变，向敌人供出了李子洲和省委其他领导人，省委机关遭到严重破坏。3月2日深夜，李子洲和党团省委的其他负责人刘继曾、徐梦同、李大章、刘映胜等先后被捕。被关进西安市西华门敌军事裁判处看守所。李子洲同志被捕后，敌人采取软硬兼施的手段进行逼供，但李子洲同志立场坚定、英勇不屈，大义凛然。使敌人一无所获。

在狱中，由于牢房阴暗潮湿，条件极为恶劣，入狱前李子洲就已积劳成疾，此时胃病更加严重，随后又患伤寒，继而转发肺病，身体益发消瘦。在狱外友好人士的帮助下，他曾给家中的妹妹登岳写信表示：“我不怕死，我一个人牺牲了，还有更多的人活着，将来的社会是光明的，不要为我伤心掉泪。”李子洲在生命的最后一息，发出了这铿锵有力、激动人心的言词。，李子洲同志不幸病逝狱中，时年37岁。

为了缅怀先烈、纪念李子洲同志，1941年5月，中共绥德地委在李子洲的家乡，绥德县城建立了纪念碑。1942年8月30日，“子洲图书馆”在绥德正式举行命名典礼。毛泽东、朱德为子洲图书馆题字。安文钦副议长，曹力如副专员等50多人出席典礼仪式，曹副专员讲话指出：子洲同志不仅是陕北共产党人的创始人，而且是陕北文化导师。

绥德分区人民为纪念西北革命之元老李登瀛同志，呈请边区政府将绥西(亦名西川)办事处改设为县治。用李登瀛同志的字“子洲”为县名。边区政府于1944年2月7日照准绥德分区人民的要求，正式改绥西为子洲县。

李子洲同志的一生是奋斗的一生。他的不幸牺牲，是中国共产党的巨大损失，是中国人民的巨大损失。我们永远怀念他。